小型挖掘机是一种履带式或轮式车辆，操作重量较小，并具有独立的吊杆摆动功能。不同国家地区对于小型挖掘机的定义各不相同，但正常的情况下，1～6吨级的挖掘装载机即可称为小型挖掘机，其中2.7～3.0吨级产品所占的比例较大，其原因主要在于它们能很容易使用通用的运输车辆进行地转场。
小型挖掘机一般由动力装置、传动装置、行走装置和工作装置等组成。其工作原理为，用铲斗挖掘高于或低于承机面的物料，并装入运输车辆或卸至堆料场，以及用铲斗从工作面铲装剥离物或矿产品并将其运至排卸地点卸载的自行式采掘机械。
因其价格低、重量轻、体积小、机动灵活等特点，小型挖掘机被大范围的应用于管道开挖、地基施工、公用事业、房屋维修、农林建设等市政建设中，成为城市地区土方工程应用的理想设备。
20世纪八九十年代以来，小型工程机械在市政设施建设工程、交通等施工中发挥了较大优势并得以迅速发展。小型挖掘机在这些工程中为节省人力、物力做出了较大贡献，满足了城市各种作业要求，在城市狭窄的工作空间内能够最大限度地发挥其生产能力，逐步成为城市施工中有代表性的施工机械。
在发达国家市场，他们拥有更多的国际公司，良好的渠道，高度的市场成熟度，以及高素质的管理团队，技术和财务优势，不停地改进革新，还有突出的市场参与者投入大量的研发，产品引进新技术，竞争非常激烈，使得小型挖掘机的市场需求不断增长。
欧洲是最大的营收市场，生产消费市场大、有着技术优势和庞大的政府投入。2013年市场占有率为41.48%，2018年为40.90%，同比减少0.58%。北美也是较大的消费市场，拥有技术和人才优势，以及多渠道供应和成熟的产业链，2017年以22.80%的市场占有率位居第二。日本下游需求旺盛，技术优势，产品质量标准高，2017年市场占有率为19.47%，位居第三。
此外，随着中国、印度、菲律宾、泰国、巴西、沙特阿拉伯、越南等新兴经济体的经济发展、基础设施投资增加、技术创新进步，进而小型挖掘机市场导致需求增加。因此亚太、中东、南美市场的微型挖掘机预计将成为最具增长潜力的市场。
中国致力于加强基础设施建设，逐步的提升经济和技术水平，和南美、印度、中东、非洲等地区都有着非常大潜力。
受地区发展不平衡等因素的影响，小型挖掘机市场存在一定的限制，但总体发展的新趋势良好
据研究，2013年全球小型挖掘机市场总销售额为542427万美元，2018年增加到636391万美元。预计到2023年小型挖掘机市场价值能够达到737759万美元。2017-2023年复合增长率为3.67%。
小型挖掘机市场增长主要受下游消费驱动。经过一段时间的发展，小型挖掘机行业目前正处于成熟期，竞争机构激烈。排名前三的公司占据了54.6% 的市场占有率。随着经济的发展、环保政策、库存设备的更新要求、矿业投资，对住宅和非住宅建设项目的高要求化，全球化和工业化对发展全球基础设施的推动作用慢慢的变大，许多本土企业出现在市场上，更新技术，不停地改进革新产品，提高了生产率和成本效益。
此外，小型挖掘机因其结构紧密相连、用途广泛、附件种类非常之多，慢慢的变多地应用于物料搬运和铁路维护等领域。但部分地区技术欠缺，替代产品将成为该行业的制约因素。
发达市场有很多优势，而在发展中地区，他们缺乏技术知识，缺乏人才，导致发展不平衡。这是制约小型挖掘机市场发展的一个主要的因素。再加上自动化技术的发展，自动化机器人车等替代产品出现，巨型机器人施工设备能高速行驶，运送更高的有效载荷，并且足够快地进行实施工程和采矿作业。
但不过随着该行业制造商倾向于提高其机器生产力并创造竞争优势，实现更高的性价比，再加上设备租赁业务增速回升，巴西、俄罗斯、印度、中国和南非等新兴经济体的工业发展继续增长，在建筑活动方面有着潜在的租赁市场。因此行业前景较为光明。